В конце 1990-х годов дуэт Елены Бережной и Антона Сихарулидзе входил в число сильнейших пар в фигурном катании. Однако в 2000-м ребят внезапно дисквалифицировали из-за допинга, обнаруженного у фигуристки. Удивились даже спортсмены, ничего не подозревавшие о запрещённых веществах. Причиной стал препарат, выписанный американским врачом.
Зайдём издалека. В 1996-м Елена получила страшнейшую травму: партнёр Олег Шляхов случайно ударил её коньком в висок во время тренировки. Реабилитация заняла месяцы, спортсменке пришлось заново учиться ходить и даже говорить. Врачи вообще сомневались в её возвращении на лёд. Однако под руководством тренера Тамары Москвиной и в паре с Антоном Сихарулидзе она всё-таки смогла восстановиться.
Уже в 1997-м новый дуэт завоевал бронзу на чемпионате Европы. Спустя год пара выиграла золото чемпионата мира и закрепилась на международной арене в статусе главных фаворитов. Перед ЧЕ-2000 в Вене фигуристы выиграли ещё по одному мировому и европейскому золоту, а в Австрии выдали одну из сильнейших произвольных программ в истории, в борьбе за вершину пьедестала обойдя Марию Петрову и Алексея Тихонова.
Это была настоящая гегемония. Однако за три дня до ЧМ-2000 в Ницце пару неожиданно исключили из списка участников. В допинг-пробе Бережной, взятой на европейском первенстве, обнаружили запрещённый стимулятор. Её не просто дисквалифицировали на три месяца – Елену и Антона лишили золотой медали ЧЕ, которая перешла к Петровой и Тихонову.
«Мы были в шоке: что за новости? Какой ещё допинг?! Стали разбираться, и я вспомнила то средство от простуды, купленное в обычной американской аптеке», – вспоминала спортсменка.
Бережная объяснила, что принимала лекарство от бронхита, выписанное врачом в США. У неё не было медицинской страховки для обращения в больницу, и знакомый специалист предложил помощь. Сироп содержал эфедрин, не соответствующий антидопинговым правилам. Ни Елена, ни её окружение не проверили состав, доверившись доктору, никогда не работавшему с профессиональными спортсменами.
Елена пыталась оспорить дисквалификацию на слушании в Международном союзе конькобежцев, но наказание осталось в силе. Пара пропустила ЧМ, а Бережная не решилась поехать во Францию даже в качестве зрителя, поскольку боялась осуждения коллег. Позже дуэт добился пересмотра допустимых норм содержания эфедрина, но их наказание это не отменило.
К счастью, скандал не сломил карьеру дуэта. Уже в следующем сезоне Бережная и Сихарулидзе покорили чемпионаты Европы, мира, а также Олимпийские игры 2002 года в Солт-Лейк-Сити, подтвердив звание одной из лучших пар эпохи.