15 февраля 1961 года мир фигурного катания потрясла страшная новость – в авиакатастрофе под Брюсселем погибла вся сборная США, направлявшаяся на чемпионат мира в Прагу. Эта трагедия стала одной из самых трагических страниц в истории мирового спорта.
50-е годы ХХ века стали эпохой расцвета американского фигурного катания. После Второй мировой войны на спортивной арене блистали такие звёзды, как Ричард Баттон, Хейз Алан Дженкинс, Дэвид Дженкинс, Тенли Олбрайт и Кэрол Хейсс. Американские фигуристы доминировали на международной арене, собирая золото Олимпиад и чемпионатов мира.
Сборная США после Олимпиады в Скво-Вэлли переживала смену поколений. В составе делегации было 18 спортсменов, пять тренеров, трое судей и менеджер сборной – весь цвет американского фигурного катания. Особое внимание привлекала семья Винсон: Мэрибел и её дочь Лоранс, которых прочили в преемницы великих чемпионок прошлого.
Самолёт «Боинг» 707-329 рейсом из Нью-Йорка в Прагу проводил перелёт штатно. За 20 минут до катастрофы пилоты сообщили о нормальном ходе полёта. Проблемы начались при заходе на посадку в Брюсселе. Самолёт делал три круга вокруг аэропорта, всё сильнее кренясь. В какой-то момент «Боинг» резко выровнялся, потерял высоту и рухнул на землю.
Местный священник незамедлительно кинулся оказывать помощь, однако из-за сильного пламени никто не решался приблизиться к месту катастрофы до прибытия пожарной команды. Спасти пострадавших оказалось невозможно.
Расследование не смогло точно установить причину крушения. Наиболее вероятной версией стала неисправность хвостового стабилизатора. В результате катастрофы погибли все 72 человека, находившиеся на борту.
Искренние соболезнования родным и близким погибших принёс президент США Джон Кеннеди: трагедия затронула его лично. Дадли Ричардс был большим другом Джона и его брата Теда.
Чемпионат мира, запланированный на неделю позже, был отменён. Американское фигурное катание переживало глубокий кризис. Только к Олимпиаде 1964 года команда начала восстанавливаться, а Пегги Флеминг стала её новой звездой.
В память о погибших был принят закон, запрещающий спортивным командам лететь всем составом на одном самолёте. Эта трагедия навсегда изменила подход к безопасности спортивных делегаций.
Катастрофа под Брюсселем стала не просто спортивной трагедией – она затронула судьбы многих людей, остановила развитие целого вида спорта в огромной стране и заставила пересмотреть подходы к безопасности. Память о погибших живёт в истории фигурного катания как напоминание о том, что за каждым спортивным достижением стоят человеческие жизни.