Нынешний сезон КХЛ подарил нам множество невероятных сюжетов. Несмотря на сокращение лиги до 22 команд и проблемы с приглашением в их составы легионеров, регулярный чемпионат не получился бедным на события. Одним из самых надёжных поставщиков ярких историй стал «Салават Юлаев».
Уфимцы прошлый сезон завершили на стадии полуфинала Кубка Гагарина. Тогда они очень удачно начали серию с «Локомотивом», но затем проиграли будущему чемпиону четыре матча и отправились в отпуск. Из него «Салават» выйдет совершенно другой командой.
Вынужденная перестройка
Летом команду из Башкортостана покинули практически все её лидеры. Шелдон Ремпал в очередной раз отправился покорять НХЛ, Нэйтан Тодд оказался в «Спартаке», Скотт Уиллсон переехал в «Сибирь», а Джошуа Ливо транзитом через скандал стал игроком «Трактора». Это только если о легионерах говорить. А ведь уфимцы потеряли ещё и опытнейших защитников Михаила Науменкова и Динара Хафизуллина. Виной всему стали финансовые проблемы клуба.
С обновлённым и омоложенным составом «Салават» начал сезон. В команде из звёзд оставался только Александр Хмелевски. Но и его пребывание в Уфе завершилось очень скоро. В конце сентября американец украинского происхождения не без скандала перешёл в «Ак Барс». Эта сделка стала важнейшим событием в истории башкирского клуба.
Полученные после обмена Хмелевски деньги «Салават» хотел пустить на погашение долгов. Однако репутационные потери от ухода своего лидера и проблемы команды с результатами заставили руководство уфимцев всё переиграть.
В октябре в «Салават» вернулся Шелдон Ремпал, став самым высокооплачиваемым игроком КХЛ. Примерно в то же время из московского «Динамо» в Уфу переедет и Девин Броссо. Приход канадцев сильно оживит команду.
На сегодняшний день Ремпал провёл в регулярке 38 матчей и отметился 44 (14+30) результативными действиями. Броссо за 50 игр набрал 32 (17+15) очка. Они заметно увеличили класс команды и помогли ей набрать важные очки. Уже к середине января «Салават» вернулся в топ-8 Восточной конференции.
К нам приехал замечательный сосед
Но в начале года с командой произойдёт ещё одно важнейшее событие. 5 января из «Металлурга» через драфт отказов в Уфу переедет Евгений Кузнецов. Его приход окажет на «Салават» ещё большее влияние, чем возвращение Ремпала или подписание Броссо.
Статистика Кузнецова в «Салавате» хороша – 19 матчей, 18 (6+12) очков, «+7» в графе полезности, – однако она далеко не главная в случае Евгения. Воспитанник челябинского «Трактора» всегда был известен своим чувством юмора и дружелюбностью. Именно этим он прекрасно начал пользоваться в Уфе.
Атмосфера в команде с приходом Кузнецова значительно улучшилась. В «Салавате» теперь все дружны, бьются друг за друга и выкладываются ради побед коллектива. Это слабо осязаемое изменение сильно повлияло на результаты.
С Кузнецовым «Салават» проиграл лишь в семи матчах, став одной из самых ярких и весёлых команд во второй половине регулярного чемпионата. Помощь Евгения позволила уфимцам забыть о борьбе за плей-офф, ведь они едва не попали в топ-4 Востока.
Если в СКА и «Металлурге» Кузнецов по разным причинам не сумел показать всё, на что способен, то в «Салавате Юлаеве» он очень близок к этому. Вклад Евгения осязаем если не на льду, то в раздевалке. А в плей-офф это очень важный момент.
15 марта в матче с «Шанхайскими Драконами» Кузнецов получил травму, но она не носит серьёзный характер. Сейчас Евгений может позволить себе спокойно пропустить оставшиеся матчи команды в регулярном чемпионате и во всеоружии подготовиться к розыгрышу Кубка Гагарина.
Уральские разборки
18 марта стало известно, что «Салават» в первом раунде плей-офф сразится с «Автомобилистом». Первые два матча пройдут в Екатеринбурге, после чего команды переедут в Уфу.
Недооценивать «Автомобилист» точно нельзя. Состав этой команды, её вратарская бригада и результаты с февраля по март говорят сами за себя. Но если выбирать соперника из четверки «Металлург», «Авангард», «Ак Барс», «Автомобилист», то в нынешнем сезоне уфимцам предпочтительно начать розыгрыш Кубка Гагарина именно в Екатеринбурге.
В сезонной серии команды со счётом 3:1 сильнее оказался «Автомобилист». Но важно учесть, что два первых матча между этими соперниками прошли 12 и 15 сентября. Тогда «Салават» был ещё не тот, а точнее – не этот.
Шансы на проход первого раунда у команды Виктора Козлова есть, её серия с «Автомобилистом» прямо сейчас выглядит самой ровной и непредсказуемой. Уфимцы начинали сезон с малого, а по итогу регулярного чемпионата пришли к хорошему результату. Вполне возможно, что история этого «Салавата» ещё далеко не закончена.