Вот и подошёл к финалу насыщенный регулярный чемпионат НХЛ. Исторический рекорд Овечкина, «Арт Росс Трофи» Кучерова, снайперский бенефис Мичкова – всё это оставляем на берегу и вместе с вышедшими командами отправляемся за Кубком Стэнли. Начнём с Востока, где нас ждёт сразу две потенциально роскошные серии с участием россиян.
«Вашингтон» – «Монреаль»
Это, пожалуй, самое многообещающее сражение дебютного раунда с точки зрения исходных данных. Победитель Востока против 24-кратного обладателя трофея. Александр Овечкин против Ивана Демидова. Очевидными фаворитами выглядят «столичные», только на финише отдавшие Президентский кубок «Виннипегу».
Однако и «красные», впервые за три года выкатившиеся в плей-офф, будут биться на смерть в надежде прервать 32-летнюю череду неудач в главном турнире заокеанского хоккея. Тем более, что к концу сезона канадцы разыгрались и выдали 6-матчевый винстрик, лишь в заключительную неделю создав себе необязательные проблемы в гонке за уайлд-кард.
«Тампа-Бэй» – «Флорида»
Горячее флоридское дерби с более чем 30-летней историей, в последнее время буквально пропитанное чувством ненависти. Чего стоит только предсезонная заруба в 2023-м, когда команды на двоих набрали 160 минут штрафа. И это в контрольной встрече! В прошлом розыгрыше соперники также схлестнулись на старте Кубка Стэнли. Тогда «Пантерз» забрали серию в пяти матчах, а в итоге и трофей завоевали.
Персональные дуэли – на загляденье: Либо Никита Кучеров против Сергея Бобровского, либо Андрей Василевский – кому как больше нравится. И не забываем, что помогать голкиперу «Флориды» будет Дмитрий Куликов, многоопытный лидер обороны «кошек». Умозрительные расклады не в пользу «молний», но сейчас они точно сильнее, чем год назад.
«Каролина» – «Нью-Джерси»
Четвёртая и седьмая команды Востока повторят противостояние второго раунда 2022-2023. Домашние коллективы, и друг с другом в минувшей регулярке при своих фанатах расправившиеся. Предпочтение эксперты отдают более опытному ростеру «ураганов», в числе которых и Дмитрий Орлов с Андреем Свечниковым.
«Торонто» – «Оттава»
Соперники совершили мощный прогресс относительно самих себя годовалой давности: «кленовые» в общей таблице рванули с пятой позиции на вторую, а «сенаторы» вообще с 14-й на шестую поднялись. За последние сезоны хоккеисты «Торонто» всего раз проходили первый раунд, а «Оттава» с 2017-го и вовсе в плей-офф не захаживала. На бумаге фавориты парни из столицы Онтарио, с 30 марта одержавшие девять побед в десяти матчах. Опровергнуть прогнозы постарается Артём Зуб, защитник «Сенс».
Короче, ждём зрелищ. Осталось чуть-чуть: стартует розыгрыш Кубка Стэнли – 2025 в ночь на 20 апреля. Пристёгивайтесь – будет интересно!