Карьера легендарного Анатолия Кострюкова могла сложиться совсем по-другому, если бы не Вторая мировая война. В 17 лет, когда он только-только начал профессионально заниматься спортом и пришёл в футбольный «Спартак», начались военные действия. Так что о спорте пришлось на время позабыть. Энергетический техникум, где учился Анатолий, эвакуировали, а всех ребят отправили на фронт. Кострюкова направили на авиационный завод, который выпускал легендарные штурмовики Ил-2.
На заводе Анатолий трудился медником-сборщиком, работая по 12 часов без выходных. Его упорство принесло плоды: через три года он стал мастером участка, руководя людьми, которые были старше его в два-три раза. Это считалось почетным достижением в те времена. Война не давала расслабиться: ночные бомбежки, гул вражеских самолетов, зенитный огонь и падающие осколки держали в постоянном напряжении. «К страху невозможно привыкнуть», – говорил спортсмен, вспоминая те тяжёлые времена.
После войны Кострюкова перевели в спортивный клуб «Крылья Советов». Там он играл не только в футбол, но и в хоккей. И когда в 1948-м футбольную команду расформировали, перед ним встал выбор: перейти в «Торпедо» ради футбола или остаться в «Крыльях» и сосредоточиться на хоккее. Он выбрал второе и стал одним из лучших защитников клуба, проведя в нём десять лет.
Пик карьеры пришелся на 1951 год, когда «Крылья Советов» завоевали Кубок СССР. Финал против команды ВВС, которую курировал Василий Сталин, сын того самого Сталина, был напряжённым. Уступая 0:2, «Крылья» сумели сравнять счёт благодаря сплочённости и мастерству, а решающую шайбу забросил как раз Кострюков за три минуты до конца. «Мы вошли в зону, быстро сыграли в пас, я бросил – и шайба в воротах! Это была победа», – вспоминал позднее Анатолий. Команда, где блистала тройка Хлыстов – Гурышев – Бычков и защитники Кострюков – Кучевский, дважды выходила в финал Кубка в 1952 и 1954 годах, и команда ничуть не уступала грандам вроде ЦСКА и «Спартака».
Особая история связывает Анатолия с Кубком СССР. Статуэтка хоккеиста на трофее была создана с него самого. Перед финалом 1951 года скульпторы неожиданно попросили его позировать на тренировке, хотя самого хоккеиста даже не спросили. «Встаньте так, а потом так…» – просили они, пока художница делала наброски. Позже товарищи шутили: «Ну, раз Михалыч у нас на кубке красуется – кубок будет наш!». К сожалению, фигурка до наших времён не сохранилась. После распада СССР кубок повредили, фигурку отломали, а один из сотрудников федерации унес её домой.
В 1957 году «Крылья Советов» впервые стали чемпионами СССР, опередив ЦСКА и «Динамо» – по мнению Кострюкова этот момент стал наиболее подходящим для завершения карьеры. Не помогли даже уговоры остаться. «Я достиг всего», – говорил спортсмен. Хотя полноценно уйти не получилось – Анатолий стал тренером и продолжил прославлять отечественный хоккей, став одним из самых ярких представителей в советской истории.