Юко Кавагути начала заниматься фигурным катанием в Японии. Сначала, как и все, была одиночницей и даже пыталась освоить четверной тулуп. Потом задумалась о парном, но на родине перспектив не было. Помог телевизор – юная фигуристка увидела выступление дуэта Елена Бережная/Антон Сихарулидзе на Олимпиаде в Нагано. И во чтобы то ни стало решила поехать тренироваться к великому тренеру Тамаре Москвиной, которая работала и с нашим дуэтом.
Сначала Юко попала в Америку, где Москвина согласилась дать ей несколько уроков. Выступала за родную страну с Александром Маркунцовым и даже взяла серебро на юниорском чемпионате мира. Первую в истории Японии. Дальше Кавагути пыталась перейти в сборную США и даже скатывалась с двумя партнёрами. Однако всё сложилось уже в России с Александром Смирновым.
Конечно, Юко мечтала о главном – Олимпийских играх. И чтобы попасть туда, предстояло принять сложное решение – отказаться от гражданства родной страны. Кавагути пошла на это.
В то время – после 2006 года – в России наметился упадок фигурного катания. Признанные лидеры ушли из спорта или приостановили карьеру. Поэтому дуэт Юко и Александра быстро стал лидером, выиграв три чемпионата страны подряд. Кроме того, через несколько месяцев после первых совместных тренировок они поднялись на пьедестал этапа международной серии Гран-при.
Покорились им и чемпионаты Европы – причём дважды. Они даже обыгрывали украино-немецкий дуэт Алёны Савченко и Робина Шолковы. А на чемпионатах мира дважды становились третьими. На Олимпиаду в Ванкувере фигуристы тоже попали, но вот медалей оттуда не привезли. Оставались надежды на Игры в Сочи.
Но и они не оправдались. На протяжении всей карьеры то Юко, то Александра преследовали сложные травмы. В самом начале их совместного спортивного пути на тренировке Кавагути сломала ногу. На Олимпиаде в Ванкувере партнёрша выступала с вывихом плеча. На чемпионате Европы – 2010, прямо перед Играми, по ходу произвольной программу плечо у неё выскочило из сустава. Пришлось вправлять прямо в процессе выступления. Однако именно тогда Кавагути/Смирнов впервые обошли Савченко/Шолковы.
Но в Ванкувере то же повторить не удалось – плечо снова выпало из сустава. Программу нужно было докатывать на морально-волевых. И без ошибок это сделать не получилось. Юко и Александр остались четвёртыми.
В Сочи японо-русский дуэт вообще не попал – на этот раз уже из-за травмы Смирнова. 10 октября 2013 года Саша упал на Мемориале Панина-Коломенкина, да так, что оторвал связки надколенника. Восстановиться к Олимпиаде было крайне тяжело – позже Тамара Москвина даже рассказала, что шансы были иллюзорными.
Обидно, но сезон был потерян. В Сочи были другие герои, а про Кавагути/Смирнова уже успели все подзабыть. А они вернулись и очень громко: победили на чемпионате Европы, затем осенью шедеврально выиграли на этапах Гран-при. Причём в Китае Юко и Саша в произвольной программе отменно исполнили два четверных выброса – элемент, который практически никто не рискует делать.
Белая полоса снова сменилась чёрной в 2016 году на тренировке Юко подвернула ногу. Последствия оказались ужасными — разрыв ахиллова сухожилия. Травму залечить удалось, а вот вернуться в топ уже нет. На этапах Гран-при того же года пара финишировала только в середине турнирной таблицы.
А ведь Юко и Саша были чем-то новым для российского фигурного катания. Микс японской и русской школ под руководством великой Москвиной вылился в несколько замечательных программ, сложнейшую технику и удивительную историю. Жаль, что Кавагути/Смирнову не удалось блеснуть на Олимпиаде. Но зато Россия приобрела прекрасных тренеров – и Юко, и Саша начали тренерскую карьеру и остались жить в стране.