С учётом неожиданно мощнейшего хода «Ливерпуля», матч «Арсенал» – «Ман Сити» был принципиально важен для обеих команд. Поражение в этот вечер означало окончательный отказ от чемпионской гонки. И никто не хотел признавать это раньше времени. И если «горожане» осознают наличие кризиса, то «канониры» ещё ничего не выиграли, чтобы его себе позволить. И это при том, что Микель Артета имеет самый высокий процент побед в клубной истории (60,07).
При этом обе команды вышли далеко не в оптимальных составах. У хозяев из-за травм нет Букайо Саки, Бена Уайта, Габи Жезуса и Такэхиро Томиясу. В результате на правом фланге атаки приходится задействовать Габриэла Мартинелли. Да и 18-летний Майзл Льюис-Скелли, запомнившийся удалением в предыдущем туре (лондонцы его удачно опротестовали), – не оптимальный выбор для топ-матча. С другой стороны, он уже сейчас в представлении Артеты превосходит оставшихся в запасе Александра Зинченко и Кирана Тирни.
У «Сити» свои потери, особенно значимые для игры на своей половине поля – помимо Родри, нет защитников Натана Аке и Рубена Диаша, а также вратаря Эдерсона. Но удивил Хосеп Гвардиола не здесь, а в средней линии, где Кевину Де Брёйне предпочёл новичка Омара Мармуша. Интерес в том, что последний – профильный нападающий, однако занял позицию не рядом с Эрлингом Холандом, а под ним. Видимо, чтобы компенсировать его недостатки в игре в пас, каталонец отправил в центр поля и универсала Бернарду Силву. Тот, видимо, и должен был отвечать за ритм комбинационной игры.
Кто знает, как сработал бы план Гвардиолы, но эксперимент перестал быть чистым уже на второй минуте, когда Мануэль Аканджи запаниковал под прессингом и ковырнул мяч в сторону соперника. Кай Хаверц вошёл в штрафную и покатил в центр Мартину Эдегору, которому оставалось лишь попасть в пустые ворота. Всё могло быть ещё хуже, но гол Мартинелли спустя четыре минуты арбитры справедливо не засчитали из-за офсайда.
С этой поры хозяева отдали мяч (38,7% по итогам первого тайма) и интересовались в основном контратаками и эпизодическим прессингом. В одном из таких эпизодов сменщик Эдерсона Штефан Ортега покатил мяч в борьбу, чем воспользовался Деклан Райс. Он протолкнул мяч всё тому же Хаверцу, но тот, оставшись в центре штрафной в одиночестве, нанёс удар мимо угла.
«Сити» тоже мог забить (после розыгрыша углового Йошко Гвардиол расстреливал головой в упор, однако Давид Райя спас партнёров), но в позиционной атаке выглядел разочаровывающе пассивным. Чтобы понять, насколько редко гости рисковали, достаточно обратить внимание на 100-процентную по итогам первого тайма точность передач аж у троих полузащитников – обоих вингеров (виданое ли дело!) Фила Фодена и Савиньо, а также наиболее часто встречавшегося с мячом Матео Ковачича.
После перерыва картина изменилась не принципиально, но манкунианцам удалось отыграться. Это Савиньо умно покинул свой левый фланг и вовремя открылся в противоположном краю штрафной, получил проникающую передачу от Фила Фодена и мягко набросил на дальнюю штангу, где Холанд перевисел Вильяма Салиба и головой пробил мимо Райи.
Правда, в хорошем настроении Гвардиола пребывал не более пары минут. И вот уже герой предыдущего эпизода Фоден делает странную передачу от угла своей штрафной и попадает в Томаса Парти. Тот смещается ближе к воротам и плотно бьёт. Даже не в угол, но мяч рикошетом от Джона Стоунза залетает в сетку.
Этот момент окончательно надломил гостей. Следующие шесть минут они только наблюдали за атаками соперника. А за голом Льюиса-Скелли – так вообще всем составом из первого ряда. Юный защитник залетел в штрафную, получил мяч, ушёл чуть ближе к центру и идеально пробил в дальнюю штангу, от которой мяч заскочил за спину Ортеге.
Когда спустя 15 минут Хаверц точным ударом в дальний угол завершил очередную контратаку «канониров», на Гвардиолу было больно смотреть. Что уж говорить о голе 17-летнего Итана Нванери на третьей минуте компенсированного времени… Так крупно Пеп не проигрывал ни «Арсеналу», ни своему ученику Артете. Да и вообще в пяти последних встречах с ним у каталонца лишь две ничьих. Неужто мы фиксируем тектонические сдвиги в эпохе?