После того как Андрей Есипенко пробился в полуфинал Кубка мира — 2025 на Гоа (Индия), его главной задачей было не закончить турнир четвёртым, чтобы обеспечить себе место на турнире претендентов — 2026.
Идеальным раскладом для 23-летнего россиянина была бы победа над китайцем Вэй И в полуфинальном матче. Тогда Есипенко мог бы спокойно готовиться к финалу, уже имея в кармане путёвку на претендентский. Однако всё сложилось иначе.
Две классические партии гроссмейстеры завершили вничью, и финалиста пришлось определять на тай-брейке. Первая рапид-партия также закончилась ничьей, а во второй у Андрея был перевес в позиции на доске и он был невероятно близок к победе, однако проглядел, что его ладья находится под боем, зевнул и потерпел крайне обидное поражение. Ян Непомнящий красноречиво отреагировал на произошедшее, написав в своём телеграм-канале: «Да ну нафиг».
Вэй И отправился в финал Кубка мира, где сошёлся с представителем Узбекистана Жавохиром Синдаровым. Оба гроссмейстера уже обеспечили себе места на турнире претендентов, и оставалось разыграть лишь одну путёвку — в матче за третье место. Там Есипенко встретился с проигравшим свой полуфинал узбекистанцем Нодирбеком Якуббоевым.
Чтобы справиться с негативным эмоциональным эффектом от болезненного поражения, накануне бронзового матча Есипенко провёл вечер в ресторане с секундантом Давидом Паравяном, выпил немного пива и посмотрел футбол. И на следующий день выглядел абсолютно спокойным и собранным.
В первой партии Есипенко умело поймал Якуббоева на просчёте, одержал победу белыми фигурами и повёл в счёте. Чтобы стать бронзовым призёром Кубка мира, ему было достаточно не проиграть чёрными во второй встрече за доской. Но он перевыполнил план — снова победил. И таким образом забрал последнюю путёвку на Турнир претендентов!
Турнир претендентов пройдёт с 28 марта по 16 апреля 2026 года на Кипре. За право бросить вызов действующему чемпиону мира Гукешу Доммараджу поборются восемь шахматистов: Есипенко, Синдаров, Вэй И, а также представители США Фабиано Каруана и Хикару Накамура, Аниш Гири (Нидерланды), Маттиас Блюбаум (Германия) и Рамешбабу Прагнанандха (Индия).