Если в Западной конференции КХЛ ничего особо не меняется, а те, кто был в лидерах в прошлом сезоне, остаются таковыми и в новом, за исключением буксующего чемпиона регулярки-2023/2024 московского «Динамо», то на Востоке ситуация куда веселее и загадочнее.
Вместо стабильных фаворитов – «Металлурга», «Ак Барса», «Авангарда» и «Салавата Юлаева» – на лидирующие позиции выдвинулись былые середняки – «Трактор», «Автомобилист», «Сибирь» и «Нефтехимик». Но это не должно никого удивлять.
В Челябинске могут радоваться вопреки прогнозам, что после прошлогоднего перформанса команды Алексея Заварухина в плей-офф клуб во главе с канадским наставником Бенуа Гру покатится под горочку, «Трактор» берёт и выдаёт свой лучший отрезок в первые полтора месяца сезона. Сегодня уже мало кто вспомнит, когда в последний раз богатая на таланты и школу команда настолько мощно начинала регулярный чемпионат. Но для одного из главных городов Урала это не в диковинку. Тем более состав у трактористов уже который год обладает ресурсами для борьбы за Кубок Гагарина.
В Екатеринбурге решили не отставать от соседей, и также, памятуя о прошлом весьма удачном сезоне, как будто по накатанной продолжают играть роль лидеров. Хоккей команды не сильно видоизменился, зато отношение поверивших в себя хоккеистов – очень. Парни стали гораздо собраннее, при этом хорошо осознавая, что былые авторитеты уже не в таких кондициях, а значит, можно брать быка за рога.
Но если от «Автомобилиста» и «Трактора», с учётом их финансовых возможностей и набора качественных исполнителей, можно было ожидать чего-то подобного, то успехи «Сибири» и особенно «Нефтехимика» реально удивляют. Новосибирский клуб как будто полностью перелопатил под своё видение хоккея опытный наставник Вадим Епанчинцев. У тренера довольно озорное лицо, и клуб будто играет точно так же.
Мало того, что 38-летний капитан Сергей Широков переживает уже пятую молодость и кладёт в каждой игре, так ещё и восстала из пепла легионерская братия, а канадец Тревор Мёрфи здесь и сейчас вообще чуть не лучший игрок всей регулярки. За этими зрелыми мастерами тянутся и более молодые партнёры. А с учетом того, какое унылое зрелище новосибирцы производили в прошлом сезоне, сейчас, да ещё и на контрасте, заворожённо наблюдаешь за действиями команды и непроизвольно умиляешься.
Наконец, клуб из Нижнекамска. Последние годы вторая команда Татарстана застолбила за собой место коллектива, который по объективным причинам борется исключительно за попадание в заветную восьмёрку. С переменным успехом этого иногда удавалось добиваться, но дальше первого раунда плей-офф дело не шло. Да и не могло пойти, потому что фавориты особо не щадили. Ещё с прошлого сезона формат розыгрыша Кубка Гагарина поменялся, и уже трудно сказать, как будут развиваться события в дальнейшем, но перекрёстный плей-офф – большое подспорье для клубов, которые не ловили звёзд с неба.
«Нефтехимик» из года в год отдавал свои лучшие кадры либо прямым конкурентам, либо более богатым клубам с Запада. Не сказать, что состав с прошлого сезона претерпел большие изменения, но игра нижнекамцев стала определённо увереннее и стройнее. Олег Леонтьев тоже не считался слишком топовым тренером, но как мог, слепил из того материала, который ему дали, весьма боеспособный коллектив, который половину сентября и вовсе шёл на первом месте в своей конференции.
На счастье местной публики и тренерского штаба, стеной выглядит вратарь Филипп Долганов, слава к которому пришла уже в зрелом возрасте. Прекрасно проявляют себя олимпийский чемпион – 2018 Богдан Киселевич и чешский легионер Лукаш Клок. Ну а тому, как заиграли в нападении опытные Александр Дергачёв, Жан-Себастьен Ди и Булат Шафигуллин, можно лишь подивиться. Парни и правда сами хотят чего-то добиться, это действительно проглядывается в их действиях.
А что же записные фавориты? Обладатель главного трофея прошлого сезона «Металлург» потихоньку выходит из чемпионского похмелья и в некоторых матчах начать являть себя прежнего. Дело времени, когда подопечные Андрея Разина начнут забираться в квартет лидеров. «Ак Барс» явно находится в стадии перестройки, а мастеровитые игроки притираются к новому тренеру Анвару Гатиятулину после эры Зинэтулы Билялетдинова. Как только будет найдена пресловутая «химия», казанцы понесутся вперёд, и остановить их будет сложно.
У «Авангарда» своя стихия. Их проблемы начались во время прошлого плей-офф, когда неожиданно вместо Михаила Кравца на тренерский мостик поднялся неопытный Сергей Звягин. Наставник и клуб вместе проходят мучительный этап стыковки, но пока мало что получается, отсюда и промежуточное предпоследнее место в середине октября, когда уже можно подводить некоторые итоги работы в летнее межсезонье.
А «Салават Юлаев», как и в прошлом сезоне, чередует удачные игры с откровенно провальными. Подопечным Виктора Козлова не привыкать, но у амбициозного руководства главной башкирской спортивной достопримечательности терпение в какой-то момент может лопнуть. Особенно с учётом того факта, что легионерский контингент в Уфе – один из самых качественных во всей КХЛ. И с таким кадровым составом просто расточительно выдавать из года в год нестабильные результаты.