Переезд 32-летнего Евгения Кузнецова в Россию из НХЛ летом 2024 года был очень громким, но одновременно и вызывал недоумение. Всё же талантливые нападающие в расцвете сил редко покидают заокеанскую лигу. Возможно, заела тоска по дому после 11 сезонов за океаном, однако Кузнецов в итоге перебрался не в родной «Трактор», а в СКА. И сразу подписал четырёхлетний контракт.
Возвращайся, сделав круг
Сезон в Санкт-Петербурге получился противоречивым. В отдельных матчах Кузя напоминал себя прежнего и творил былую магию, но в целом зажечь по-настоящему не получилось. Отчасти виной тому были травмы: в регулярке он выступил лишь в 39 встречах и набрал 37 (12+25) очков. Весной стороны расторгли контракт по взаимному согласию.
Долгое время продолжение карьеры в КХЛ казалось приоритетным сценарием: обсуждались варианты с «Ак Барсом», не исключалось возвращение в «Трактор». Однако теперь вектор точно определён – Кузнецов возвращается в Северную Америку. Об этом сообщил его агент Шуми Бабаев.
Теперь я представляю интересы Евгения Кузнецова в Национальной хоккейной лиге. Уже разговаривал с рядом клубов о контракте Евгения в НХЛ. Мной принято решение, что следующий год он отыграет в Северной Америке, – написал Бабаев в своём телеграм-канале.
Последний танец
За океаном перед возвращением в Россию тоже не ладилось. В «Каролине Харрикейнз» Кузнецов выглядел блёкло, будто утратил прежнюю мотивацию. В 43 матчах он набрал всего 17 (6+11) очков – далеко не тот уровень, которого ждут от форварда с контрактом под $ 8 млн.
К тому же были репутационные потери, связанные с прохождением программы помощи игрокам. После драфта отказов Кузнецов стал свободным агентом, а затем перебрался в КХЛ.
Собственно, куда теперь Кузнецов может податься в НХЛ? Бабаев о конкретных вариантах пока не говорит, но первое направление, приходящее на ум – это «Вашингтон Кэпиталз». В столичной команде форвард провёл лучшие годы карьеры и выиграл Кубок Стэнли в 2018 году.
Возвращение в «Вашингтон» к многолетнему товарищу по команде и по жизни Александру Овечкину было бы красивой историей. Тем более контракт Овечкина истекает в 2026 году. Их объединение могло бы стать символичным завершением целой эпохи, своеобразным прощальным туром.
Однако зайти в «Вашингтон» будет непросто, даже с учётом снижения стоимости контракта Кузнецова. Вряд стоит ожидать, что за него дадут более $ 2 млн. Это справедливо и для других команд лиги. Да, в НХЛ не раз прощали звёздам ошибки, если за ними стояли талант и результат. Но последние сезоны не убеждают в том, что Кузнецов всё ещё входит в этот элитный круг. В «Кэпиталз» лучше других знают, какие риски может повлечь за собой такое сотрудничество.
Ментор или пассажир
Какие ещё есть варианты? Сразу стоит отметить, что в фарм-командах Кузнецов играть не хочет. В интервью «Чемпионату» Бабаев заявил, что они не рассматривают сценарии, в которых Евгения могут отправить в АХЛ.
Среди вариантов можно представить «Монреаль Канадиенс», недавно пополнившийся Иваном Демидовым. В СКА Кузнецов успел сыграть с молодым российским талантом и высоко оценил его навыки. Евгений мог бы стать для Демидова проводником в мире НХЛ, ментором и помощником в адаптации. Его опыт был бы полезен и другим перспективным игрокам клуба.
Возможно, сам того не подозревая, в Кузнецове нуждается «Сиэтл Кракен». Команда располагает пространством под потолком зарплат, однако остро нуждается в креативных центрфорвардах. «Сиэтл» старается сформировать боеспособный состав, и, если Кузнецов действительно настроен доказать свою состоятельность, его хоккейный интеллект и опыт могут оказаться ценными активами.
«Филадельфия Флайерз» сейчас активно выстраивает команду, скупая одного хоккеиста за другим. Места под потолком остаётся не так много, но, если стороны найдут общий язык, Кузнецов может стать выгодным приобретением. Тем более вскоре к Матвею Мичкову в стане «лётчиков» может присоединиться и Максим Шабанов.
В любом случае пока можно лишь строить предположения. Реальная работа в этом направлении только началась, и впереди может быть немало неожиданных поворотов. Интересно будет посмотреть, скажет ли Кузнецов последнее слово в НХЛ.