Никита Кацалапов известен в первую очередь как партнёр и муж Виктории Синициной. Однако начинал он карьеру с другой фигуристкой – Еленой Ильиных. Их дуэт даже завоевал две медали на Олимпиаде в Сочи, но потом распался с громким скандалом. Говорили, что дело… в неразделённой любви.
Никита и Елена начали кататься вместе ещё детьми. Оба пробовали себя в одиночном фигурном катании, но быстро стало ясно, что это не их путь. Поэтому тренеры посоветовали им перейти в танцы на льду, где ребят под своё крыло взяла Ирина Лобачёва, бывшая партнёрша Ильи Авербуха.
С самого начала было понятно, что у Кацалапова и Ильиных невероятная химия, но прогрессу мешали постоянные ссоры. В итоге дуэт распался, и девушка отправилась в США.
За океаном Елена работала с Игорем Шпильбандом, учеником Татьяны Анатольевны Тарасовой. Особых успехов Ильиных не добилась, но зато на родину вернулась куда более спокойным и зрелым человеком. Её снова поставили в пару с Кацалаповым, который к тому времени успел расстаться с другой партнёршей. И их дуэт засиял.
До сезона-2011/2012 пара работала с Александром Жулиным, но потом перешла к Николаю Морозову из-за недовольства тем, что тренер часто отсутствовал на тренировках. Сначала всё шло прекрасно. Кацалапов и Ильиных стали одной из сильнейших пар России: в 2012-м они взяли бронзу на чемпионате Европы, через год добрались до серебра, а в 2014-м повторили результат и отобрались на заветную Олимпиаду-2014.
Те Игры стали для них пиком. В Сочи дуэт выиграл золото в командном турнире и бронзу в личном зачёте. Казалось, дальше будет только лучше. И так считали не только фанаты: «Никита – идеальный партнёр, мы просто созданы друг для друга. Мы познакомились, когда мне было 10 лет, а ему 13. Для меня он до сих пор единственный и неповторимый. Мы настолько хорошо знаем друг друга, что я просто не представляю, что могла бы выступать с кем-то другим», – признавались Елена в интервью Sportbox.ru.
Но после Олимпиады всё пошло наперекосяк, появились слухи о новых конфликтах. Вскоре Никита объявил Елене, что больше не хочет с ней кататься. Согласно прессе, фигурист испытывал к партнёрше романтические чувства, а она, в свою очередь, регулярно давала поводы для ревности. Некоторые источники даже намекали на роман Ильиных с тренером Морозовым.
Масла в огонь подлила Татьяна Тарасова: «Я ещё никогда не слышала, чтобы пара олимпийских чемпионов распадалась. Это впервой. Это большой подарок от широты души русской всему миру. Насчёт тренера их, Ильиных – Кацалапова, – Морозова, – который, я считаю, разбил эту пару. Разбил как-то морально. Потому что он всегда так делал, на протяжении всей жизни так у него получается», – заявила Тарасова в эфире канала «Спорт-плюс»
Жулин тоже винил Морозова и называл ситуацию не иначе как «любовным треугольником». Сам тренер отрицал роман с Еленой, объясняя драматичный разрыв внешними факторами и накопившимися конфликтами. Расставание прошло быстро: Кацалапов начал кататься с Викторией Синициной, на тот момент уже своей девушкой, а Ильиных встала в пару с Русланом Жиганшиным, бывшим партнёром Синициной. По сути, рокировка.
Дальше судьбы фигуристов окончательно разошлись. Кацалапов и Синицина стали сильнейшей парой России, выигрывали медали на крупнейших международных стартах. А Ильиных с Жиганшиным завоевали серебро командного чемпионата мира 2015 года, после чего навсегда ушли в тень.