Как и у многих великих спортсменов, чемпионский характер Солодухина закалялся задолго до первых медалей. Он родился в деревне Пасерково Курской области в многодетной семье. Жили бедно, без электричества – уроки приходилось учить при свете керосиновой лампы на глиняном полу.
Николай рос неуступчивым ребёнком и нередко ввязывался в драки с ребятами постарше. Уже тогда начали проявляться борцовские задатки, и в 14 лет он пришёл в секцию борьбы.
Когда Солодухин выполнил норму кандидата в мастера спорта по самбо, очень гордился собой. Повесил значок на лацкан пиджака, чтобы все видели. И тогда угодил в передрягу: на остановке подошёл паренёк и попросил 20 копеек. Николай начал возмущаться и тут бац, получил удар в нос, да такой силы, что приземлился на асфальт, а из носа пошла кровь. Так и усвоил урок – атаковать надо первым. Всю жизнь так и делал.
Вскоре Солодухин перешёл в дзюдо, стал мастером спорта СССР и отобрался на юниорское первенство мира в Рио-де-Жанейро. Это была поездка из серии «всё впервые»: первый полёт, первый заплыв в океане, джинсы, жвачка… и болезненное поражение. Тогда же он в первый и единственный раз попробовал допинг.
Прибавки сил не почувствовал, только какое-то отупление, – признавался он позже в интервью пресс-службе Федерации дзюдо России.
После проигрыша в Бразилии Николай решил: если хочешь попасть на Олимпиаду – тренируйся втрое больше.
К 1976 году Солодухин был первым номером сборной СССР в своём весе и выиграл чемпионат Союза. Однако на сборы приехал на костылях – так сильно болел мениск. Травма колена лишила Николая поездки в Монреаль. Но времени падать духом не было – через четыре года домашняя Олимпиада.
Весь новый олимпийский цикл Солодухин работал на износ: строжайший режим, детальный разбор соперников, бесконечные тренировки. Иногда просыпался среди ночи и автоматически начинал повторять приёмы, как лунатик. Его старания приносили плоды: золото чемпионатов СССР, Европы, мира. Оставалась одна вершина – олимпийская.
В прессе Солодухина прозвали «королём партера». С особым усердием он оттачивал удушающие приёмы – до такой степени, что на тыльных сторонах кистей на всю жизнь остались костные наросты. Всё началось после юниорского турнира в Челябинске, где Николай потерял сознание от удушения по недосмотру рефери. Тогда и решил, что должен быть готов к любым ситуациям.
В весовой категории 65 кг на Играх в Москве собрались сильнейшие, в том числе чемпион Олимпиады-1976 Эктор Родригес. Жеребьёвка свела фаворитов в первом же поединке. Солодухин одолел кубинца за две с половиной минуты и больше не проигрывал.
Самым тяжёлым поединком стал финал с «тёмной лошадкой» из Монголии Цендийном Дамдином. Он, как и Солодухин, начинал спортивный путь в самбо, так что манера борьбы была схожей. В одном из моментов монгол чуть не поймал Солодухина на боковой переворот, но советский спортсмен выкрутился и выиграл с минимальным перевесом.
На Игры в Лос-Анджелес Солодухин не попал, хотя очень хотел – СССР бойкотировал Олимпиаду. А в Сеул в 1988-м отправились уже другие дзюдоисты, и золотых медалей не привезли. Победа Солодухина в Москве осталась последним олимпийским триумфом СССР в этом виде спорта.