В жизни даже самых великих бывает момент, когда всё висит на волоске. Для четырёхкратного олимпийского чемпиона Александра Попова этот момент настал на московской улице, где он оказался не в том месте и не с теми людьми. Казалось бы, что может случиться с героем Олимпиад, на счету которого четыре золота, громкий успех в Барселоне и Атланте, признание в России и за её пределами? Но лето 1996 года напомнило Попову, что от беды не застрахован никто.
После триумфа в Атланте, где красавец Александр вновь доказал своё превосходство, обойдя на глазах у Билла Клинтона и всего спортивного мира любимцев Америки, вернулся в Москву, чтобы отдохнуть, навестить друзей и близких. Это был спокойный отпуск, который едва не закончился трагедией.
Один из летних вечеров Попов проводил в компании подруги Дарьи Шмелевой, её подруги и своего друга Леонида. Столичная прогулка заканчивалась проводами девушек до метро. Казалось бы, обычный вечер в столице. Но всё изменилось, когда компания проходила мимо торговых палаток, где продавали арбузы. Один из продавцов не удержался от хамских замечаний в адрес девушек: что именно он сказал, уже не помнит никто, но это было достаточно мерзко, чтобы не пройти мимо.
Попов и Леонид сделали замечание. В ответ на них обрушилась агрессия, и вскоре началась драка. Всё быстро перешло границы простой потасовки: Попова ранили ножом в бок, а когда он начал терять силы, его ударили камнем по голове. Другу тоже досталось: порезанная рука, разбитое лицо. Всё это напоминало сцены из бандитских разборок 90-х, когда за брошенное слово могли убить.
Сначала Попов даже не понял, что с ним: кровь пошла уже потом, когда было поздно рассчитывать на силы. Девушки сориентировались моментально: поймали частную машину и чудо, что та остановилась ночью в Москве. Молодых мужчин довезли в больницу.
Там уже началась борьба за жизнь. У Попова было пробито лёгкое, ситуация критическая. Жизнь и карьеру ему спас известный хирург Автандил Манвелидзе. Позже он говорил, что если бы не натренированное тело Попова, спортсмен бы не выжил: организм привычен к нагрузкам, сердце сильное, мышцы крепкие: всё это помогло ему продержаться. Ещё одно чудо заключалось в том, что вошедший на 15 сантиметров нож не задел жизненно важные органы.
После операции Попов первым делом увидел глаза Дарьи. Тогда он понял, что больше не может без неё. Вскоре они поженились и уехали в Австралию, где Александр тренировался вместе с наставником Геннадием Турецким. Жизнь началась заново, и уже с другим отношением.
Медали Попова на Олимпиадах
| Олимпийские игры | Дисциплина | Медаль |
|---|---|---|
| Барселона 1992 | 50 м вольный стиль | Золото |
| Барселона 1992 | 100 м вольный стиль | Золото |
| Барселона 1992 | Эстафета 4×100 м вольный стиль | Серебро |
| Барселона 1992 | Эстафета 4×100 м комбинированная | Серебро |
| Атланта 1996 | 50 м вольный стиль | Золото |
| Атланта 1996 | 100 м вольный стиль | Золото |
| Атланта 1996 | Эстафета 4×100 м вольный стиль | Серебро |
| Атланта 1996 | Эстафета 4×100 м комбинированная | Серебро |
| Сидней 2000 | 100 м вольный стиль | Серебро |
Позже Попов признавался: «Я не знаю, верил ли я в Бога до этого случая. Но тогда я понял: меня спасли свыше. Слишком много совпадений – и попутка, и то, что камень не проломил череп, и нож прошёл мимо органов. После этого я крестился».
Интересно, что несмотря на такие связи с Австралией Попов всегда подчёркивал: «Я русский. Меня пытались перекупить, предлагали гражданство и деньги, но я не продамся. Россия – моя родина».
После того случая Попов вернулся в спорт. Он поехал на Олимпиаду в Сиднее, где взял серебро, а затем снова стал чемпионом мира.
Всего в его коллекции 21 золото чемпионатов Европы, четыре олимпийских победы, шесть медалей чемпионатов мира, и одна спасённая жизнь, которая могла оборваться из-за глупого конфликта на московской улице.