Это сейчас самые далёкие от льда и коньков обыватели хоть краем уха да слышали о конфликтах Алины Загитовой и Евгении Медведевой. А вот о лихом противостоянии Марии Бутырской и Ирины Слуцкой в 1990-е даже многие преданные фанаты фигурного катания не в курсе.
Бутырская и Слуцкая были антагонистками во всём. Мария, эффектная блондинка, выделялась яркой манерой катания и взрывным характером. Ирина, молодая и техничная брюнетка, отличалась мощными прыжками, но казалась более сдержанной и закрытой.
Начало их конкуренции пришлось на чемпионат России 1993 года. Тогда 14-летняя Слуцкая внезапно облюбовала третье место, а 20-летняя Бутырская, считавшаяся лидером и фаворитом, уступила золото Ольге Марковой. Тот сезон оказался для Марии в целом неудачным. На чемпионате мира в Праге она провалилась, заняв 29-е место в квалификации, из-за чего Россия лишилась квоты на Олимпиаду-1994.
Это только усилило напряжение между Марией и федерацией, а отношения с Валентином Писеевым, главой организации, испортились настолько, что в 2003-м дело дошло до суда из-за спора о призовых, который Бутырская проиграла.
В 1996-м 17-летняя Слуцкая обошла опытную конкурентку на чемпионате Европы. Причём Мария тогда довольствовалась бронзой, уступив ещё и француженке Сурие Бонали. В те годы Бутырская безоговорочно доминировала на российских турнирах, но на международных стартах девушку каждый раз подводили нервы.
После очередного провала на ЧЕ-1997, где она снова упала, а Слуцкая взяла золото, Мария всё-таки решилась на перемены, оставив Виктора Кудрявцева ради Елены Чайковской.
Под руководством нового тренера Бутырская вернула себе лидерство в сборной. В это время уже Слуцкая столкнулась с возрастными трудностями и травмами. На ЧР-1997 Ирина заняла лишь четвёртое место, но тренерский совет всё равно отправил её на ЧЕ вместо Елены Соколовой.
В Милане в 1998-м Мария впервые выиграла крупный международный турнир, оставив Слуцкую с серебром. На Олимпиаде в Нагано же Бутырская претендовала на бронзу, но в итоге проиграла китаянке Чэнь Лу. Елена Чайковская позже писала, что судья из России якобы поддерживала только Слуцкую, что помешало Марии. Сама Ирина тогда заняла пятое место.
В следующем сезоне Бутырская продолжила доминировать. Она в шестой раз выиграла ЧР, а Слуцкая не попала даже в тройку и осталась вне сборной. Говорят, Ирина буквально рыдала после турнира. Федерация всё равно хотела отправить её на ЧЕ, но тренеры призёров пригрозили скандалом, и в Прагу поехали Бутырская, Солдатова и Волчкова, заняв весь пьедестал.
На ЧМ-1999 в Хельсинки Мария достигла карьерной вершины: обыграла Мишель Кван, став первой российской чемпионкой мира в женском катании. Многие до сих пор считают, что тогда, на пике, Бутырской и стоило уходить из фигурного катания.
Сезон 1999–2000 стал поворотным для Ирины. Она восстановила форму и обошла Бутырскую на ЧР. Накануне турнира девушки пережили стресс: неизвестные подожгли машину Марию, и она связала это с борьбой за место в сборной. Слуцкую даже допрашивали в милиции, подозревая в причастности, но обвинения не подтвердились.
На ЧЕ-2000 года россиянки снова заняли весь пьедестал: Слуцкая, Бутырская, Волчкова. Но уже на ЧМ Кван оказалась сильнее: Слуцкая взяла серебро, Мария – бронзу. Именно Мишель сменила Бутырскую на посту главной соперницы Слуцкой в 2000-2001 годах.
На ЧМ-2001 Ирина снова стала второй, а Мария осталась без медали. В это время Бутырскую постигло личное горе: её любимый пропал, а позже его тело нашли в Подмосковье. Следствие установило, что его убил знакомый в бытовой ссоре.
Бутырская активно участвовала в расследовании, но продолжала выступать. На ЧР она проиграла Слуцкой и Волчковой, еле попав в сборную. Зато на ЧЕ в Лозанне Чайковская смогла привести Марию в чувство – и её подопечная сенсационно выиграла золото.
«Все делали ставку на Слуцкую, её привезли побеждать. Даже говорили: «Главная претендентка – Слуцкая, а ещё будут Бутырская и Волчкова». Это было неприятно», – вспоминала Мария.
Однако на Играх в Солт-Лейк-Сити Бутырская стала лишь шестой. А вот у Ирины действительно был шанс покорить Олимп. Но её выступления прошли на фоне судейского скандала в парном катании, где канадцам вручили второй комплект золотых медалей. Считается, что это давление повлияло на оценки Слуцкой. Она обошла Кван, но уступила юной Саре Хьюз. Зато через месяц на ЧМ Ирина взяла первое в карьере мировое золото, обойдя Кван.
На том же ЧМ-2002 в Нагано у Бутырской случился срыв. После короткой программы она внезапно уехала домой. Официально причиной назвали здоровье, но, по слухам, дело было в словах Писеева: «Маша, ты никому не нужна! Даже Чайковская не пришла!» Тренер, кстати, опоздала из-за пробки.
Это был последний старт Марии и финальной точкой в соперничестве с Ириной. Слуцкая же продолжила карьеру, завоевав ещё несколько медалей, включая бронзу Олимпиады в Турине-2006. Их противостояние с Бутырской до сих пор остаётся самым ярким сюжетом в истории российского женского катания.