Яков Пункин родился в еврейской семье в Запорожье. С 13 лет он занимался борьбой. А за несколько месяцев до Великой Отечественной войны стал чемпионом Украины. Карьера спортсмена прервалась. А угроза жизни в связи с происхождением стала невероятно высокой. Желание жить, и сила духа помогли ему продержаться до конца войны.
Отец Якова рано ушёл из жизни. Мальчику было всего восемь лет. Но именно он стал примером настоящего мужчины, на которого позже юноша ровнялся. Григорий Пункин работал портовым грузчиком, а также занимался борьбой. Даже становился победителем различных соревнований. Вполне возможно, что благодаря отцу Яков в конечном итоге решил тоже заниматься этим видом спорта.
В 1940-м, когда спортсмену было уже 19 лет, он занял второе место на чемпионате Украины. Через год эта вершина ему всё же покорилась. В апреле его призвали в армию и направили в танковую школу. Однако спокойно пройти срочную службу не получилось. В первые дни войны он был сильно контужен и попал в плен.
До лета 1942 года находился в лагере для военнопленных Фуллен на северо-западе Германии, откуда несколько раз пытался сбежать. Однако безуспешно. Как-то он заболел тифом и даже не мог стоять на ногах. Но на помощь пришли другие заключённые. Они прятали его или незаметно держали под руки во время построений. Потому что больных сразу же расстреливали. Тем не менее он сумел выжить.
После этого Пункин был переведён в концлагерь возле города Оснабрюк. Всё время в неволе риск, что его еврейское происхождение могут раскрыть, был невероятно высок. Когда во время очередных построений просили выйти евреев, коммунистов или командиров вперёд – он стоял на месте. Когда спрашивали, называл себя осетином-мусульманином. Люди, которые знали правду, держали её в себе. Никто не предал Якова.
В 1945 году он был в лагере Меппен, когда пришёл приказ о расстреле всех пленных. Тогда он предпринял очередную попытку сбежать. В этот раз успешную. Несколько недель он бродил по лесам, пока в какой-то момент не наткнулся на отряд американских военных. Они отправили его в госпиталь, а потом и к советской армии. К тому моменту Яков весил всего 36 килограмм. Врачи боялись за его здоровье. Тем не менее он прошёл советский фильтрационный лагерь и смог восстановиться. После этого Пункин ещё три года проходил военную службу в Магдебурге. Именно там он снова начал заниматься борьбой.
Уже в 1948-м он принял участие в чемпионате СССР по борьбе и занял пятое место. Год спустя он стал чемпионом. Дальше выигрывал каждый год вплоть до Олимпиады-52 в Хельсинки. К тому моменту он являлся настоящим лидером сборной и одним из главных борцов страны. У него также были отличительные черты во время поединка:
«После контузии у Пункина был нервный тик: слегка подергивались плечо и часть лица. Сопернику казалось, что бросок будет влево, а Яков внезапно разворачивал его вправо. Непроизвольными, ложными движениями он ставил в тупик абсолютно всех. Добиться этого путем тренировок, конечно, невозможно», – вспоминал тренер Якова Марк Португал.
На Олимпиаде смог одолеть шестерых противников и завоевать золотую медаль. Тогда же якобы случился известный эпизод, которая вспоминала легкоатлетка Нина Пономарёва.
Он побеждает, судья вскидывает руку – и все видят ниже локтя номер, оставшийся от концлагеря. Судью будто током ударило. Закатывает рукав и начинает рыдать – у него тоже наколот ряд цифр. Оказалось, сидели в одном лагере! – рассказывала Пономарёва.
Тем не менее, вполне возможно, что это миф. Ученик Пункина – Валерий Смирнов – эту историю опровергает.
После Олимпийских игр он ещё несколько раз становился чемпионом СССР. Однако вскоре завершил карьеру и перешёл к тренерской деятельности. Своей храбростью и стойкостью Яков Пункин вдохновлял и продолжает вдохновлять многих спортсменов на достижение высоких результатов.