Скорее, сбитый лётчик
При упоминании России Хулен Лопетеги наверняка вздрагивает. Именно в нашей стране он пережил худший момент карьеры, когда его с позором уволили из сборной Испании… за день до старта ЧМ-2018. Причиной послужили тайные переговоры, которые Лопетеги, не уведомив федерацию, провёл накануне турнира с «Реалом». В Мадриде, кстати, у него потом тоже не сложилось. А испанцы на том чемпионате мира уже под руководством Фернандо Йерро потерпели в 1/8 финала сенсационное поражение от команды Станислава Черчесова.
Однако от судьбы не уйдёшь. И вот спустя семь лет Лопетеги всё-таки сыграет с Россией – в качестве главного тренера сборной Катара. Правда, в отличие от 2018-го, когда испанец считался одним из самых перспективных специалистов Европы, сегодня к нему скорее подходит определение «сбитый лётчик». Пусть за быстрой отставкой из «Реала» последовал относительно успешный период работы в «Севилье» с победой в Лиге Европы – 2019/20, в АПЛ он с треском провалился.
Сначала в «Вулверхэмптоне»-2022/23, затем в «Вест Хэме» – 2024/25. Майский отъезд на Ближний Восток – отчаянная попытка перезагрузить карьеру. Перед 59-летним испанцем поставлена задача вывести Катар в финальную стадию ЧМ-2026. Не получится – и «рейтинг» Лопетеги упадёт до абсолютного нуля… При этом счастливая развязка отнюдь не гарантирована.
В группе третьего этапа азиатского отбора катарцы пропустили вперёд Иран, Узбекистан и ОАЭ. Чтобы попасть на чемпионат мира, теперь необходимо занимать первое место в группе четвёртого этапа – с теми же эмиратовцами (которым Катар под руководством предшественника Лопетеги – Луиса Гарсии – проиграл 1:3 и 0:5) и оманцами. Второе место – тоже шанс, но призрачный. Придётся выигрывать межконтинентальный отбор, где можно нарваться на сильного соперника из Южной Америки.
Звезда по имени Афиф
В общем, октябрьские матчи с Оманом и ОАЭ для Лопетеги – час икс. А ближайшая игра с Россией – генеральная репетиция решающего рывка на чемпионат мира. Непопадание своей сборной на главный турнир четырёхлетия воспримут в Дохе как национальную катастрофу. Как-никак Катар – победитель двух последних Кубков Азии. И в составе этой команды присутствует настоящая звезда – 25-летний полузащитник Акрам Афиф, который имеет опыт выступлений в Ла Лиге за хихонский «Спортинг»-2016/17.
Наверняка он мог бы сейчас спокойно играть в европейском топ-чемпионате, если бы на родине его не завалили деньгами в «Аль-Садде». Из-за чего тот чувствует себя футбольным королём. На победном Кубке Азии – 2023 Афиф забил 8 мячей, став лучшим бомбардиром турнира. В финале с Иорданией он оформил уникальный хет-трик, реализовав три пенальти. Но этот невероятно быстрый и техничный футболист хорош не только в исполнении 11-метровых.
Несмотря на высокую результативность (136 голов в 214 матчах за «Аль-Садд»), Афиф скорее не наконечник, а организатор атак, любящий действовать из глубины. Неслучайно на клубном уровне он сделал больше ста результативных передач. Под пятьдесят их набралось у него и в сборной. Чаще всего Афиф ассистировал главному катарскому бомбардиру последних лет Алмоезу Али. Однако этого 29-летнего нападающего, равно как и 34-летнего капитана сборной Хассана Аль-Хаидоса, Лопетеги на матч с россиянами не вызвал.
Возможно, испанец намерен проверить в деле менее очевидных кандидатов на место в старте – с прицелом на судьбоносный октябрь. Это, безусловно, упрощает задачу нашим, но не повод расслабляться. Исторически Катар для России крайне неудобный противник. Из предыдущих четырёх очных встреч мы выиграли только самую первую, в далёком 1996 году. При Черчесове в 2016-м случилось поражение 1:2. А в сентябре 2023-го, уже при Карпине, ничья 1:1 была добыта благодаря голу Александра Солдатенкова на 90-й минуте…
Только без травм
Помимо Афифа, в заявке катарцев выделяются основной вратарь «Аль-Садда» Мешал Баршим и три натурализованных европейца – уроженец Португалии защитник Педру Мигел по прозвищу Ро-Ро, левый вингер из Бельгии Эдмилсон Жуниор и выросший во Франции опорный полузащитник Карим Будиаф. Этот громила ростом 190 см девять лет назад забил в Дохе победный мяч в ворота Александра Крицюка, который тогда был вынужден заменить получившего травму во втором тайме Игоря Акинфеева. Хочется верить, что для Матвея Сафонова предстоящая 7 сентября игра в столице Катара сложится без повреждений. А вот Лопетеги пусть снова вздрогнет, услышав слово «Россия».